On sait fort peu de choses sur la première fabuliste en langue française, sinon ce qu’elle nous dit elle-même dans l’épilogue de son recueil : Marie ai nun, si sui de France (« Je m’appelle Marie, et je viens de France »).

L’essentiel de ce qu’il est possible d’ajouter à ces maigres renseignements se déduit de son contexte d’écriture : elle travailla dans le dernier quart du XII^e siècle, entre 1170 et 1200, à la culmination de cette période de « Renaissance » des lettres au cours de laquelle se forme un premier public de lecteurs en langue française avide de traductions. Comme elle écrit dans un dialecte anglo-normand et dit elle-même venir « de France » (et donc n’y être pas), elle vécut probablement en Angleterre ou en Normandie, en tout cas dans le champ d’influence de la cour d’Henri II et d’Aliénor d’Aquitaine.

Les Fables furent de loin son œuvre la plus populaire : on a conservé plus de vingt-cinq manuscrits répandus dans toute l’Europe (contre un seul des Lais). Le recueil dut son succès à son extraordinaire variété. Outre qu’il propose pour la première fois en français le trésor des fables ésopiques classiques, parvenues jusqu’à elle par l’intermédiaire de Phèdre puis d’un remaniement en prose du Ve siècle (le Romulus), il contient également des fables comiques à personnages humains, bien différentes des premières et qui ressemblent beaucoup au fabliau qui doit bientôt éclore comme genre à part entière ; des fables issues des mêmes sources que le Roman de Renart ; des fables variées qui proviennent de l’Antiquité par divers biais, parmi lesquelles se sont glissées au moins deux fables d’origine arabe ; des fables philosophiques à personnages humains. Le recueil est clos par un bouquet final où sont représentées toutes les sous-catégories : fables antiques, fables animalières médiévales nouvelles, avec de nouveaux personnages comme le chat, fables comiques mais aussi philosophiques.

Marie écrit dans l’octosyllabe à couplet rimé qui est le style courant de l’écriture poétique de son temps. Ses fables sont souvent plus courtes que ses modèles et on a pu parler, à son sujet, d’une « esthétique de la brièveté » qui vise à créer le plus d’effets avec le moins de mots possible. Le trait le plus frappant de sa réécriture du matériau ésopique se manifeste cependant dans son adaptation à un public féodal. Si les fables conservent leur fonction didactique, c’est désormais dans le cadre d’un miroir des princes dans lequel les rapports de force des fables antiques, qui traitaient souvent du faible et du fort, sont désormais traduits par les rôles de vassal et de seigneur. Elles servent dès lors à édifier les jeunes nobles et à les préparer au monde impitoyable des cours, offrant des leçons le plus souvent empreintes de pragmatisme politique. C’est le cas de la fable présentée ici, Le Roi des colombes (fable 19).